Denis & Leonie terug naar school?!

Ja hoor, de afgelopen weken gingen Denis en ik terug naar school. Of ja… school, eerder een masterclass strategie en branding aan de School Of Branding. En dat gegeven door verschillende experts. Daar schuiven we met veel plezier nog eens voor achter de schoolbanken.

Waren wij niet nét afgestudeerd?

Zeker wel! Denis studeerde af in 2024 en ik in september 2025. Dus die schoolgangen kennen we nog als onze broekzak, maar dit keer was het een masterclass die bestond uit twee delen. Het eerste ging over merkstrategie, dat nam ik voor mijn rekening. Het tweede deel draaide rond branding. Daar mocht Denis zich volledig in uitleven.

Elk traject bestond uit negen lesmomenten, gegeven door experts als Henk Willems, Ben Urbain, Stef Hamerlinck, Jill Mathieu, Pieter De Grauwe, Thierry Brunfaut, Fre Fonteyne, Matti Jokippi, Sébastien Greffe, Hans Kan, Stijn Pauwels en Serge Haelterman.

Natuurlijk hoorde daar ook een groepswerk bij.
__ Oké, da’s écht pas terug naar school.

En allemaal voor een échte klant. Een grote Belgische retailer. Wie dat net was? Dat mogen we jammer genoeg nog niet kwijt. Nog even geduld dus…

Donderdag 12 februari was het zover

Samen met een groep van 21 deelnemers begon ik aan een nieuw traject. Niemand zat daar omdat het moest. Iedereen kwam na de werkuren, puur uit goesting om beter te worden.
__ Als dat geen dedication is.

Het hoogtepunt leek voor mij de workshop met de klant te worden. Workshops zijn voor ons bij ATELIER dada zowat heilige grond. Daar leggen we, aan de hand van onze Marketing Blueprint, samen met de klant de fundamenten van een strategie. 

Vol enthousiasme had ik mijn strategische vragen voorbereid. Klaar om met de klant in gesprek te gaan en te graven naar inzichten voor onze strategie.  Alleen... zo liep het niet helemaal. De workshop mochten we niet zelf begeleiden. Wij waren het kritische publiek en als er op het einde nog tijd over was, mochten we misschien nog een vraag stellen.

__ Is dit hoe een topvoetballer zich voelt wanneer hij negentig minuten op de bank zit?


Gelukkig was er daarnaast genoeg om ons in vast te bijten. Zowat alle strategische modellen passeerden de revue, je kent ze wel: Brand Key, Golden Circle… ze waren allemaal van de partij. Daarnaast kregen we een blik achter de schermen bij agencies zoals Base Design, doken we in een heerlijk fris bad vol copytips en kregen we zelfs les over intellectual property. Een zee aan inzichten dus.

En daarmee werkten we onze eigen strategie uit die we uiteindelijk mochten pitchen aan de klant. Uit de vijf voorstellen werd uiteindelijk één strategie gekozen. Dat werd het vertrekpunt voor deel twee…
__ Spoiler: de strategie van mijn groepje werd het niet.

De bomen door het branding-bos leren zien

Daar werd de nadruk op gelegd in deel twee: structuur. Want hoe creatiever de vraag, hoe belangrijker het wordt om eerst een systeem te bouwen waarbinnen je creativiteit kan spelen. Of zoals een van de lesgevers het mooi samenvatte: als de vraag complex is, maak dan je antwoord eenvoudig. Bij SKINN zagen we datzelfde principe terug in hun Triple Diamond. Een framework waarmee strategie, merkidentiteit en merkbeleving stap voor stap op elkaar worden afgestemd. 

Ook presenteren kwam uitgebreid aan bod. In de gevleugelde woorden van Sébastien van We Want More: "You can't polish a turd… but you can sure as hell try." Waarmee hij eigenlijk bedoelde: zelfs het beste idee staat of valt met hoe je het brengt. De juiste woorden kiezen, je verhaal helder opbouwen maken een wereld van verschil.

Dit alles, gecombineerd met de gekozen strategie, vormde de basis voor een nieuwe branding. En alsof die opdracht nog niet uitdagend genoeg was, vielen na twee lessen ook Denis' groepsgenoten weg. Dus werkte hij de volledige branding en pitch alleen uit. Of ja, alleen... met een AI-agent als sparringpartner. 
__ Hadden we eigenlijk iets anders verwacht?

En wat hebben we geleerd?

__ Cue Piet Huysentruyt

Achttien weken later, met een hoofd vol nieuwe inzichten en theoretische kennis, kregen we ons diploma.
__ Lees: nederige A4’tjes. Voor wie ze wil bewonderen, ze hangen aan onze muur op Dok.

Maar even serieus: een dikke merci aan Henk Willems en Ben Urbain, want School Of Branding is echt een unieke ervaring. Het voelt een beetje als Us By Night, maar dan privé in een klaslokaal en de kans om eindeloos vragen te stellen. En daaruit nemen we een aantal waardevolle lessen mee:

1. Een goede briefing is goud waard

En niet alleen bij dat, maar ook een klant die weet waar hij naartoe wil. Een heldere visie, de juiste mensen mee aan tafel en de ruimte om kritische vragen te stellen. Dat is vaak waar een sterk strategisch traject begint. Misschien net omdat dat hier niet altijd vanzelfsprekend was, voelden we des te meer hoe belangrijk die basis eigenlijk is.

2. Combineer strategie altijd met buikgevoel

Ja, we hebben heel wat strategische modellen gezien en die zijn zeker waardevol. Maar Stef gaf ons mee om ook te vertrouwen op buikgevoel. Gebruik empathie, nieuwsgierigheid en eigen inzichten om je strategie verder aan te vullen.

3. Ontwikkel jezelf als T-profiel

"A jack of all trades, master of one." Zo omschreef Sébastien het. Dat deed ons meteen denken aan iets wat Kelly en Geert ons al vaker meegaven: het belang van een T-profiel. Breed genoeg zijn om verschillende domeinen te begrijpen en verbanden te leggen, maar tegelijk diep genoeg gaan om één specifieke skill echt te beheersen. Net die combinatie maakt je sterker.

4. Nooit stoppen met bijleren

Misschien was dat wel de grootste reden waarom we ons inschreven. In ons vak ben je nooit klaar met leren. Er zijn altijd nieuwe inzichten, nieuwe tools en nieuwe perspectieven die je blik weer verruimen. En misschien nog belangrijker: je krijgt de kans om met al die nieuwe kennis te blijven spelen.